Qu'est-ce que la démographie ?
Une réponse, à la fois rigoureuse et simple, pourrait être la suivante : l'étude quantitative des populations humaines et de leur dynamique, fondée sur les composantes de la fécondité, des modes de vie, des migrations, du vieillissement et de la mortalité. Une expérience de vox pop dans la France d'aujourd'hui aboutirait probablement à un point de vue différent, avec un taux de natalité en baisse, une population vieillissante et des inquiétudes quant à l'afflux important de migrants. Dans ce contexte, il est difficile de ne pas être tenté de tirer deux conclusions de "bon sens" : la dynamique économique ne peut que s'affaiblir et le pays risque de "perdre son âme".
Où en sont les grandes tendances démographiques et quels sont leurs liens avec l'économie ? Examinons les pays à haut revenu (selon la Banque mondiale, ils ont un revenu national brut par habitant supérieur à 13 845 USD - chiffres pour 2022 ; en bas du classement, le Chili est à un peu plus de 15 000, et en haut, la Suisse est à plus de 95 000 ; pour information, les États-Unis sont à 77 000 et la France à 45 000).
La population totale du groupe sera de 1,26 milliard en 2023, contre 693 millions en 1950. (à titre de comparaison, les niveaux respectifs pour le monde sont de 8,16 milliards et 2,49 milliards). Selon le scénario médian des Nations unies, un pic de 1,29 milliard d'habitants serait atteint en 2038, et en 2100, il y aurait 1,25 milliard d'habitants (pour l'ensemble du monde, le pic serait atteint en 2081 avec 10,29 milliards, avant de redescendre à 10,18 milliards en 2100).
Pour ces pays à hauts revenus, le nombre d'habitants n'augmente pratiquement plus. Un changement majeur est même en train de se produire sous nos yeux : la tranche d'âge des 25-64 ans culmine en 2023 à 671 millions. Cette tranche d'âge est en train de se réduire et ne devrait plus compter que 578 millions de personnes en 2100. En fait, le seul groupe en expansion est celui des 65 ans et plus ; les moins de 25 ans sont en déclin depuis 1973.
Moins d'adultes et moins de jeunes - ce n'est pas un bon message en ce qui concerne les perspectives de la population en âge de travailler ! Néanmoins, il faut garder à l'esprit que les tendances mondiales sont plus favorables.
La tranche d'âge 25-64 ans devrait continuer à croître jusqu'en 2070 (5 milliards contre 4 milliards aujourd'hui), compensant largement le lent déclin du groupe des moins de 25 ans (3,15 milliards en 2070 contre 3,28 milliards en 2023). Cela dit, la taille du groupe des 65 ans et plus augmente également.
Concentrons-nous un peu plus sur les pays à hauts revenus et essayons de mesurer l'ampleur de ce double mouvement : une faible augmentation de la population totale (+2,3% d'ici 2038, soit +0,15% par an) et une légère diminution de la population en âge de travailler (-2,9% sur 15 ans, soit-0,2% en moyenne annuelle). Quel sera l'impact sur la croissance mondiale ? L'analyse économique repose sur l'idée que, sur le long terme, le rythme de la croissance dépend de l'importance des facteurs de production utilisés (traditionnellement, le capital et le travail) et de leur efficacité (la productivité de chacun d'entre eux).
La décomposition macroéconomique prend le plus souvent la forme de l'équation suivante : variation (%) du PIB = variation des heures travaillées (%) + variation de la productivité horaire du travail (%).
Il ne faut pas oublier que le nombre d'heures travaillées dépend à la fois de la main-d'œuvre employée et de la durée moyenne du travail. Bien qu'elle ne soit pas directe, il existe une relation entre la croissance économique et la croissance démographique. Sur une très longue période et au niveau mondial, le rapport est à peu près le même, à savoir 2 (l'économie) pour 1 (la population). Grâce au miracle de la productivité, 1 point de pourcentage de croissance démographique contribue à 2 points de pourcentage de croissance économique.
Une démographie plus dynamique favoriserait alors des gains de productivité plus élevés et donc encore plus de croissance. L'explication réside dans les attentes des producteurs. La perception d'une demande finale des ménages structurellement plus élevée incite à multiplier les projets d'investissement. Comme souvent, capacité et productivité sont liées. Mais attention au caractère réversible de la relation : une demande anticipée plus faible, pour des raisons démographiques, réduit les décisions d'investissement. La productivité est moins performante et le ralentissement de la croissance économique peut être plus marqué que celui de la population.
Il existe des exceptions à cette "loi d'airain". À l'échelle mondiale, entre les décennies 1990 et 2000, le taux de croissance de la population a ralenti (de +1,7% par an à +1,3%), mais la croissance économique s'est accélérée (de +3,0% à +3,5%). L'ouverture de l'économie chinoise au reste du monde et la révolution de l'internet a stimulé les attentes des entreprises, les investissements et, en fin de compte, la productivité.
Aujourd'hui, la double perspective d'un ralentissement démographique et d'une croissance économique plus faible a tout d'un scénario inacceptable. Comment à la fois accélérer la transition énergétique, lutter efficacement contre le changement climatique, assurer les efforts de défense nécessaires dans un monde plus dangereux, gérer le vieillissement démographique et faire face au poids financier d'une dette croissante, le tout avec une croissance économique encore plus faible ?
Que peut-on faire ? Il est certain que nous devons chercher à reproduire la première décennie de ce siècle ! Du côté de la demande, il n'est pas facile de trouver une économie de l'ampleur de celle de la Chine qui s'ouvre à nouveau au monde. Mais comment ignorer ce que nous disent les Nations unies ? D'ici 2050, alors que la population de l'Amérique du Nord et de l'Europe réunies stagnera, celle de l'Afrique devrait augmenter de deux tiers (pour atteindre près de 2,5 milliards d'habitants). Son développement est essentiel, pour l'Afrique... et pour le monde entier !
Du côté de l'offre, il y a trois leviers à actionner. Tout d'abord, il y a la productivité. Le défi est de faire en sorte qu'elle ne ralentisse pas ou, mieux encore, qu'elle augmente. L'émergence et la diffusion des nouvelles technologies le permettront-elles ? Il y a ensuite le taux d'activité de la population existante. Cela signifie qu'il faut augmenter le nombre de personnes en âge de travailler qui exercent une activité professionnelle, modifier l'équilibre entre la vie professionnelle et la vie privée en faveur de la première, et favoriser le développement des talents (meilleure formation tout au long de la vie et opportunités plus largement ouvertes à tous les groupes de la société). Il est indéniable que la mise en œuvre de ces réformes sera compliquée dans de nombreux pays. Enfin, il reste le défi encore plus grand de attirer davantage de travailleurs provenant de régions du monde plus dynamiques sur le plan démographique (principalement l'Afrique, mais aussi l'Asie - principalement l'Asie du Sud, l'Asie du Sud-Est et le Moyen-Orient). La pénurie de main-d'œuvre et le manque d'intérêt pour certaines professions vont dans ce sens, mais les débats politiques restent un obstacle de taille. Ces obstacles ne pourront être surmontés que si le processus est bien géré, avec la conviction que l'intégration réussira. Comment rassurer des populations de plus en plus sceptiques ? Ou, pour le dire autrement, comment faire en sorte que l'économie et la politique travaillent en harmonie ?
Hervé Goulletquer - Conseiller économique principal, Accuracy
Accuracy Talks Straight #12 - Point de vue économique