Heiko Ziehms, Erik van Duijvenvoorde et Edmond Richards de la société de conseil financier Accuracy, présentent les conclusions d'un rapport examinant les principales causes des litiges post-fusions-acquisitions.

Peu d'activités d'entreprise font perdre autant de temps à la direction et coûtent autant d'argent que les litiges consécutifs à une fusion-acquisition. Leur résolution peut prendre des années et entrave souvent les activités opérationnelles d'une entreprise.

Selon les données disponibles, jusqu'à un tiers des opérations de fusion et d'acquisition aboutissent à des litiges juridiques. Un litige postérieur à l'opération représente donc un risque très réel lors de l'achat ou de la vente d'une entreprise, et éviter les litiges devrait être l'un des principaux objectifs de toute opération. Toutefois, pour réussir à les éviter, il faut en comprendre les causes.

Un nouveau rapport important sur les causes des litiges post-fusions-acquisitions révèle les raisons pour lesquelles les transactions se terminent dans l'acrimonie juridique. Le cabinet de conseil financier Accuracy a examiné plus de 900 demandes d'indemnisation sur une période de dix ans et dans un large éventail de secteurs, afin de produire la recherche la plus approfondie de ce type, fondée sur des données. Le rapport, intitulé "Autopsie des litiges transfrontaliers liés aux fusions et acquisitions", examine les principales causes de conflit et fournit des recommandations sur la manière dont les entreprises peuvent éviter de commettre des erreurs similaires à l'avenir.

Tous les litiges couverts par le rapport Accuracy - dont la valeur varie entre 5 millions et 10 milliards d'euros - contenaient au moins l'un des quatre facteurs suivants :

• La volatilité des marchés de l'entreprise cible se répercute sur la transaction ;
• Ambiguïté dans la formulation de l'accord de vente et d'achat (SPA) ;
• la pression de l'acquisition et le "frisson de la transaction" ; et
• les cas de fraude (environ 10 % des litiges relatifs à des fusions et acquisitions après transaction comportaient des allégations de fraude qui étaient au cœur de la plainte).

La volatilité, qui se manifeste souvent par des mouvements brusques sur les marchés des clients ou des fournisseurs d'une cible d'acquisition, peut créer une surprise lors de la détermination du prix d'achat final. Si la volatilité n'a pas été gérée efficacement, l'acheteur peut finir par payer plus ou moins qu'il ne l'avait prévu, ce qui risque d'entraîner un litige.

Un autre facteur commun aux litiges en matière de fusions et acquisitions est l'ambiguïté ou le manque de technicité de la formulation des contrats d'achat d'actions lorsqu'ils font référence à des questions comptables ou financières, par exemple dans les déclarations et garanties ou dans les méthodes comptables à utiliser pour déterminer les ajustements du prix d'achat au moment de la clôture. Une rédaction soignée et précise, ainsi que la participation de comptables et d'experts financiers le cas échéant, réduisent ce risque. Dans les cas où cette protection n'est pas suffisante, les parties peuvent convenir de l'utilisation de valeurs fixes (par opposition aux valeurs mesurées à la clôture ou après celle-ci). Le mécanisme du "locked boxed", qui consiste à fixer le prix d'achat final, en est un bon exemple. L'étude montre que 80 % des litiges examinés n'utilisaient pas cette méthode d'achèvement.

Les pressions externes ou l'effet de "l'excitation de la transaction" sont également à l'origine de litiges post-fusions-acquisitions. Dans ce cas, les acquéreurs sont soumis à une forte pression pour conclure des transactions, ce qui les conduit à ignorer les "signaux d'alarme" sous peine d'entraver la réalisation de l'opération.

En outre, environ 10 % des litiges examinés par Accuracy ont fait l'objet d'un comportement frauduleux résultant de la manipulation, de la falsification ou de la dissimulation de données importantes. Il s'agit par exemple de revenus et de bénéfices surévalués, de passifs sous-évalués et d'informations délibérément incomplètes.

Tous les litiges ne sont pas évitables. Cependant, de nombreux litiges sont prévisibles, et pour les éviter, il suffit parfois de ne pas se tromper de quelques mots dans le SPA ou de s'assurer qu'une seule conversation entre les avocats spécialisés dans les fusions et acquisitions et l'équipe chargée de la due diligence financière peut avoir lieu. Cela peut vous épargner des années de litiges et beaucoup d'argent, de temps et de stress inutile.

Heiko Ziehms et Erik van Duijvenvoorde sont associés et Edmond Richards est manager chez Accuracy.

Article en ligne ici : Le poste juridique mondial