Pourquoi la partie restante de l'inflation s'avère-t-elle si difficile à surmonter ? L'adaptation de la politique monétaire a bien fonctionné pour freiner les tendances inflationnistes alarmantes observées au cours des deux dernières années, mais elle peine à achever la tâche consistant à ralentir l'activité économique et à ramener la croissance des prix à la consommation aux niveaux visés. Dans cette édition de la Note économique, nous examinerons la situation aux États-Unis pour tenter d'expliquer cette résistance.
États-Unis : la masse monétaire a considérablement augmenté pendant la pandémie
Notre premier angle d'attaque est de replacer la situation actuelle dans son contexte plus large et de constater qu'elle est très originale, non seulement aux États-Unis, mais aussi dans l'ensemble de l'Occident. Faisant suite à la crise de Covid-19, cette période prolongée d'inflation présente des caractéristiques inhabituelles. Tout d'abord, la masse monétaire est considérable. Pendant la pandémie, la masse monétaire a considérablement augmenté, dans le cadre des efforts déployés par les gouvernements pour soutenir leurs économies pendant les périodes de confinement. Le graphique ci-contre montre l'évolution de la masse monétaire au cours de cette période. Comme on peut le voir, bien qu'elle ait commencé à diminuer en 2023, il reste une quantité importante de liquidités dans le système, dont une grande partie est détenue sous forme d'épargne. Ces liquidités inutilisées contrecarrent les efforts de la Fed pour augmenter les taux d'intérêt, car de nombreux consommateurs puisent dans leur épargne pour maintenir leur niveau de vie.
États-Unis : la hausse des taux d'intérêt n'a commencé qu'après le pic d'inflation
La singularité de la situation actuelle devient également évidente lorsque l'on examine le calendrier des mesures prises. Dans un scénario classique de hausse des prix à la consommation, la banque centrale augmente les taux d'intérêt le plus rapidement possible pour refroidir la demande. Or, comme le montre le graphique ci-contre, la Fed n'a commencé à prendre ces contre-mesures qu'une fois le pic d'inflation atteint, soit plusieurs mois plus tard. La raison de cette réaction tardive est simple : la crise de la Covid-19 avait déjà porté un coup considérable à l'économie au cours des années précédentes. La chute de l'activité économique pendant la pandémie a été telle que la Fed n'a pas voulu risquer d'entraver la reprise de l'économie par un relèvement trop rapide des taux.
La combinaison de ces éléments, une masse monétaire élevée et des contre-mesures tardives, a entraîné une réaction plus lente et donc une plus grande difficulté à maîtriser la situation.
Entreprises américaines : un ratio dette/PIB qui n'est actuellement pas affecté par la hausse des taux d'intérêt
Un autre facteur qui contribue à la rigidité de l'inflation est la situation financière des entreprises américaines. Actuellement, le coût de la dette des entreprises reste faible. En effet, malgré la hausse rapide des taux d'intérêt au cours des dernières années, le niveau des paiements d'intérêts sur la dette des entreprises continue de baisser par rapport au PIB, comme l'illustre le graphique ci-contre.
États-Unis : la charge fiscale des entreprises reste faible
De plus, il en va de même pour la fiscalité. Lorsque l'on rapporte la charge fiscale des entreprises au PIB, on constate une tendance à la baisse depuis un demi-siècle. Tout ceci contribue à une forte inertie des entreprises, leur donnant une grande marge de manœuvre pour agir en dépit des effets de la politique monétaire en vigueur.
L'interaction de toutes ces forces explique en grande partie pourquoi la dernière partie de l'inflation s'avère si difficile et délicate à maîtriser.
Un dernier domaine d'intérêt subsiste dans notre étude de cas des États-Unis : la manière dont les entreprises se financent sur les marchés des capitaux. Au cours des deux dernières décennies, avant leur récente hausse, les taux d'intérêt étaient bas. Il était donc simple pour les entreprises d'émettre de la dette pour financer leur développement, ce qui a eu un impact correspondant sur le nombre de cotations publiques : il y a 20 ans, les États-Unis comptaient 7 500 entreprises cotées en bourse ; aujourd'hui, ce nombre n'est plus que de 4 000. Mais avec la hausse des taux d'intérêt et des indices boursiers qui atteignent des sommets, l'attrait des entreprises pour le financement par les actions pourrait s'accroître. En fait, cette évolution pourrait déjà porter ses fruits : le nombre d'introductions en bourse a augmenté de 8% en 2023.