Le nucléaire entre dans une nouvelle phase de développement. Alors que le débat s’est concentré ces dernières années sur la conception de nouveaux réacteurs, les évolutions récentes laissent penser que La véritable concurrence porte désormais sur la capacité à financer et à industrialiser ces technologies à un coût compétitif.
Le retour du nucléaire se traduit donc désormais par l’émergence de nouveaux mécanismes de financement et le retour d’investisseurs privés aux côtés des États. Les annonces concernant le financement de Sizewell C au Royaume-Uni, l'organisation du programme EPR2 en France, les succès commerciaux de Rolls-Royce SMR au Royaume-Uni, en République tchèque et désormais en Suède, ainsi que les levées de fonds successives menées par des développeurs tels que X-energy, Newcleo ou Proxima Fusion témoignent de cette profonde mutation.
En ce qui concerne les réacteurs de grande puissance, les stratégies s'orientent vers une logique de flotte. Le programme EPR2 cherche à recréer des effets de série grâce à la standardisation des équipements, à la reconstitution d’une continuité industrielle et à une meilleure visibilité sur les revenus futurs. Au Royaume-Uni, Sizewell C marque une transformation tout aussi importante : l’innovation ne réside pas dans le réacteur – qui est identique à celui de Hinkley Point C – mais dans son financement. L’adoption du mécanisme de financement RAB (Base d'actifs réglementée) vise à réduire le coût du capital en répartissant plus efficacement les risques entre l'État, les consommateurs et les investisseurs privés, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle catégorie d'investisseurs à long terme.
Les technologies des réacteurs innovants et de taille plus modeste – SMR et AMR – suivent une trajectoire qui converge vers les réacteurs de grande puissance. Après une première phase axée sur la démonstration technologique, les récentes levées de fonds montrent que les investisseurs financent désormais des pistes d'industrialisation permettant de déployer des flottes plutôt que de simples prototypes. Les entreprises capables de nouer des partenariats industriels, de trouver des débouchés commerciaux et d’obtenir des financements à long terme prennent ainsi progressivement l’avantage. L’arrivée de nouveaux acheteurs d’électricité à faible empreinte carbone, en particulier les grands acteurs du numérique confrontés à l’explosion des besoins des centres de données, pourrait également accélérer cette transition en apportant des PPA (contrats à long terme) permettant de garantir les revenus des premiers projets.
Cette évolution modifie profondément les facteurs de compétitivité du secteur. Si les performances d’un réacteur restent essentielles, elles ne constituent plus, à elles seules, un avantage décisif. La capacité à reproduire un motif, à harmoniser les équipements, à assurer la sécurité du combustible, à mettre en place une chaîne d'approvisionnement solide, à attirer des capitaux abondants et à faible coût, puis le déploiement d'une flotte de réacteurs devient tout aussi déterminant.
Verser l’Europe, l’enjeu dépasse donc le simple choix entre les différentes technologies. Le continent dispose en effet d’une base industrielle reconnue, d’une expertise incontestable en matière d’exploitation des centrales nucléaires et du cycle du combustible. En revanche, il ne dispose pas encore d’un marché des capitaux aussi développé que celui des États-Unis. La création du Scaleup Europe Fund constitue donc un premier signe encourageant, tout comme, en France, le programme France 2030. Ces dispositifs répondent toutefois principalement aux besoins de financement de l’innovation, Le financement du passage du démonstrateur aux premières unités commerciales reste encore en grande partie à mettre en place.
C'est probablement à ce stade que se jouera la concrétisation du retour du nucléaire européen. Le défi aujourd’hui consiste à créer les conditions permettant aux projets les plus crédibles de se développer à grande échelle, à savoir : obtenir les premières commandes, financer les projets « FOAK », puis permettre le remplacement progressif des capitaux publics et des fonds propres par la dette et les investisseurs dans les infrastructures. Sans cette continuité de financement, l’Europe risque de disposer des technologies sans disposer des plateformes nécessaires à leur industrialisation.
René Pigot – Associé, Accuracy
Le nouveau nucléaire : du choix technologique à une industrie de plateforme