Les crises alimentaires, et les famines qui en découlent, ont marqué l'histoire du monde. Ils sont encore très présents dans les pays les plus pauvres. ce n'est plus le cas dans les pays développés, même si des "poches" de pauvreté subsistent. Que ce soit aux États-Unis ou en Europe, un sentiment de sécurité s'est développé, le poids de l'alimentation dans le panier de la ménagère diminuant sensiblement au fil du temps (en France, par exemple, de 30% en 1960 à 17% en 2020) et l'évolution des prix de l'alimentation restant à la fois faible et régulière. La question du pouvoir d'achat est davantage liée aux revenus et à la dynamique des prix dans d'autres domaines, comme l'énergie parfois et le logement souvent. Mais ce paysage stable et rassurant s'est transformé (ou plutôt déformé ?) au cours des dernières annéesL'année 2008 a été marquée par la pandémie de grippe aviaire de 19 ans, suivie par la guerre de Russie en Ukraine. Aujourd'hui, nous devons tous à nouveau prêter attention au prix de ce que nous mettons dans nos assiettes. Que s'est-il passé exactement ?
Prenons le cas américain (l'analyse peut être reproduite pour la zone euro). On peut observer une première phase d'accélération des prix des denrées alimentaires au printemps 2020 (un doublement de l'augmentation d'une année sur l'autre, mais une tendance raisonnable dans l'ensemble ; en d'autres termes, de +2% à +4%), puis une deuxième phase deux ans plus tard (jusqu'à +10%). Le ralentissement commence au début de l'année 2023, mais le retour à la normale n'est pas encore totalement atteint à la fin de l'année.. Cela a bien sûr contribué à renforcer la tendance générale de l'inflation (les denrées alimentaires représentent plus de 14% de l'indice général des prix à la consommation), mais l'énergie, qui est devenue beaucoup plus chère, explique davantage la hausse.
Le contexte sanitaire et géopolitique de ces trois dernières années est évidemment exceptionnel. Néanmoins, il convient d'examiner de plus près le processus qui a conduit à l'accélération des prix des denrées alimentaires. Pour cela, direction l'Europe (encore une fois, la démonstration est largement valable des deux côtés de l'Atlantique). Nous pouvons remonter en amont de la transformation des produits alimentaires et nous arrêter au niveau des matières premières. Les prix sont volatils, ce n'est pas une surprise. En général, du moins sur une période de plus de 25 ans, l'absorption du choc de la "perte en ligne", en commençant par un mouvement haussier parfois brutal dans les produits de base et en se déplaçant ensuite vers l'aval. (c'est-à-dire en suivant le processus de transformation de la marchandise en produit fini disponible pour le consommateur), est importante, l'accélération des prix étant de plus en plus faible au fur et à mesure que l'on s'éloigne de l'aval.. Ce fut le cas en 2007-2008 et à nouveau en 2010-2011 ; la forte hausse de l'indice des prix des matières premières alimentaires n'a entraîné qu'une hausse relativement modérée des prix des denrées alimentaires, d'abord au niveau des producteurs et ensuite au niveau des consommateurs. Mais cette fois, après un premier choc d'une ampleur relativement "normale", la réaction en aval a été beaucoup plus importante. Pourquoi ?
Les prix des matières premières alimentaires sont sensibles aux conditions climatiques et à tout autre événement susceptible d'entraver la production ou le transport. On pense ici aux crises géopolitiques. Si la demande est plus stable, l'incertitude sur l'offre explique la nervosité permanente. Elle est normalement absorbée en grande partie, tout simplement parce que le poids de ces matières premières dans la formation des prix pour la demande des consommateurs finaux est assez modeste : 10% dans le cas du Canada. La situation n'est pas très différente pour de nombreux autres pays développés. On peut donc en conclure que le problème se situe aussi - et surtout - ailleurs.
Que s'est-il passé ces dernières années ? Beaucoup de choses !
- Les crises que nous avons déjà évoquées ont entravé les récoltes et leur commercialisation. Sans oublier le travail des professionnels sur les marchés à terme. Les prix ainsi formés, ou du moins leurs mouvements, influencent ceux affichés sur les marchés au comptant.
- Les perturbations tout au long de la chaîne d'approvisionnement ont renchéri les prix des produits progressivement transformés et du transport.
- Les tensions sur le marché du travail ont augmenté le coût de la main-d'œuvre et il convient de rappeler que, pendant la majeure partie de la période considérée, la productivité a été faible.
- Les politiques économiques ont été un temps très expansionnistes, soutenant la demande qui était limitée au plus fort des blocages mis en place pour lutter contre la pandémie. Le soutien a duré plus longtemps que les moments où les économies étaient effectivement "scellées", grâce à une augmentation de l'épargne des ménages qui n'est que progressivement utilisée.
Nous pouvons le constater dans les graphiques ci-dessus ; la normalisation est en cours. Mais jusqu'où ira-t-elle ? Deux forces contraires se dégagent. Le réchauffement climatique, un environnement géopolitique toujours instable et un marché du travail structurellement plus tendu en raison du vieillissement de la population suggèrent que ce processus de normalisation ne sera que partiel. En revanche, le resserrement des politiques économiques pourrait ralentir la demande et peser sur la dynamique des prix. Comment résumer tout cela ?
On est probablement enclin à considérer que le ralentissement actuel ne ramènera pas les prix au même niveau qu'avant la série de crises de ces dernières années. Ils finiront par être plus élevés, mais il sera difficile de dire de combien. Dans cette optique, la question suivante - et certainement la plus importante - est de savoir quelles mesures de politique économique devraient être mises en place pour contenir les risques à la hausse. Nous pouvons en suggérer quelques-unes.
Commençons par ceux à mettre en place rapidement. Il semble évident que l'amélioration de l'accès aux produits alimentaires et la stimulation de leur distribution sont deux initiatives essentielles. Il semble également nécessaire de veiller à ce que le dosage entre les politiques budgétaires et monétaires se poursuive dans le but de réduire l'inflation. Cela faciliterait le ralentissement de la dynamique des prix alimentaires en aval de la chaîne de production, de transformation et de distribution.
À plus moyen termeL'amélioration de la transparence du marché et la création de stocks stratégiques méritent d'être envisagées. Nous devons également veiller à renforcer les gains de productivité. Cet objectif est évidemment d'ordre macroéconomique, mais son application aux secteurs agroalimentaires est incontournable. Et ce, tout en poursuivant pleinement le processus de transformation nécessaire pour atteindre les objectifs climatiques.
Hervé Goulletquer - Conseiller économique principal
Précision Talks Straight #9 - Point de vue économique